除转动主链环外,自动扶梯中的电动机还能移动扶手。扶手只是一条绕着一连串轮子进行循环的橡胶输送带。该输送带是配置的,以便与台阶的移动速度完全相同,让乘用者感到平稳。 自动扶梯系统不像电梯那样能够使人上升几十层楼,但很适用于提供短距离运输。这是因为自动扶梯的高负载率。电梯满员后,必须等它到达指定楼层并返回后其他人才能上电梯。而在自动扶梯上,只要有一个人到达上层,就会为其他人腾出位置。
电动扶梯和升降机都是垂直运输行人的交通工具。两者各有长处,通常会在不同的场合使用。与升降机相比,电动扶梯所占空间较多,而且行走速度(特别是垂直速度)相对十分缓慢。但是因为电动扶梯是连续运作,不像升降机般乘客要等轿箱到来,因此扶梯的总载客量高很多。在人流很高,而垂直距离不长的地方,例如商场和车站,一般都会使用电动扶梯。至于人流较少,但垂直距离大的场合,例如办公室大楼,则多数使用升降机。
电梯的运行速度不论是上行还是下行,均应在规定的额定速度范围内运行,一般不会超速,如果出现超速,在电梯控制系统内是有防超速装置(限速器,当电梯的速度超过额定速度的115%,它就会动作),此时,该装置会自动动作,使电梯减速或停止运行。
电梯运行中如遇到突然停电或供电线路出现故障,电梯会自动停止运行,不会有什么危险。因为电梯本身设有电气、机械装置,一旦停电,电梯的制动器会自动制动,使电梯不能运行。另外,供电部门如有计划的停电,事先会通知的,电梯或提前停止运行。当电梯停电以后,轿厢下部有钳,它会卡住导轨,是轿厢固定在导轨上面,不会滑落。有的电梯控制柜里面有应急电源,当突然停电以后,应急电源里面的电量足以把轿厢送到楼层,打开门让乘客出来。