前端系统是指在有线电视系统中用以处理通过天线收到的和自办的电视信号并使之适合信道传输的一系列设备。它位于信号源和干线传输系统之间，其作用是将信号源送来的多套电视信号进行必要的处理，然后将其混合成一路信号送到干线传输系统。其主要设备有接收机、调制器、频道放大器及变换器、导频信号发生器、混合器、解调器、制转器和时基校正器。由于信号源和前端设备通常在一起，目前，在系统中将它们合称为前端系统。
虽然我国电视的人口覆盖率非常高，达到了86%以上，但因为我国幅员辽阔、地形复杂、人口分布密度非常不均匀，从整个国土的覆盖率看，我国的电视覆盖率还很低，特别是一些老小边穷地区，难以被地面电视广播所覆盖。而卫星电视广播则不受地理环境的影响，只要利用一颗大功率的电视广播卫星，就能同时获得的人口覆盖和国土覆盖。
如果是利用地面有线电视进行覆盖的话，在当前条件下每将人口覆盖率增加一个百分点，就需要可能大概成十亿元的投入，在一些特殊的环境下，所需费用还要更高。而卫星电视广播虽然其卫星转发器使用费用比较昂贵，但由于可进行点对多点广播，通信成本与通信距离无关，且可利用压缩编码和动态复用等技术以获得较大的系统容量，当需要进一步扩大覆盖面积时，其费用由众多用户分担之后基本与地面有线电视设备相当，甚至还要更低。
卫星电视广播使用地球同步通信卫星来转发电视信号，每颗同步通信卫星都处在赤道上空离地面高度为35786公里的圆形轨道上绕地球运行。由于其角速度和地球自转的角速度相同，且绕行方向一致，故与地球是相对静止的，这样分布的目的是为了使每颗卫星都能覆盖自己指定的服务区。各国发射的同步通信卫星由于位于赤道上空，所以其纬度都是0°，经度则以该卫星与地心之间连线同赤道交点（即星下点）的经度表示，通常东经简写为E，西经简写为W。