所有钢都具有相同的碱性铁和碳组成，但不锈钢板还含有合适含量的合金元素铬，使不锈钢有着的耐腐蚀性。
这就是事情变得复杂的地方。不锈钢板有着很多个等级，各有不同的合金成分，所以它们的物理特性也各有区别。
不锈钢板一定要含有至少10.5%的铬元素。依据等级，有的不锈钢板中可能还含有更高的铬含量，以及其他合金成分如钼，镍，钛，铝，铜，氮，磷和硒。
常见的两种不锈钢板材质是304与316。关键区别是添加钼元素，这是一种能够显著增强耐腐蚀性能的合金，尤其是对于更多的盐水或氯化物暴露的环境。316不锈钢含有钼元素，而304不锈钢板不含。
所以对于例如轨道与护柱之类的户外产品。304不锈钢板是绝大多数应用环境中经济实用的选择，虽然其不具有316的氯化物抗性，但316不锈钢板的价格要稍高，在高氯化物暴露的地区，尤其是沿海与严重盐渍的道路是很多值得的。每种不锈钢板应用都有自己独特的要求，需要不锈钢板才能达到任务。
腐蚀是一种自然现象。纯元素总是会和周围环境产生反应，这就是非常少的元素以纯粹的形式被自然发现，铁也不例外。
在潮湿或潮湿的条件下，铁和水中所含有的氧气反应生成氧化铁，也叫做铁锈。红色片状氧化物容易变质，使得更多的材料暴露在外并受到腐蚀。铁与标准碳钢对此类腐蚀很敏感。不锈钢板有着生成钝化层的先天性能来防止受到腐蚀。