一项发明创造必须由申请人向政府部门（在中国，是中华人民共和国国家知识产权局）提出专利申请，经中华人民共和国国家知识产权局依照法定程序审查批准后，才能取得专利权。在中国，发明创造包括三种类型，分别是：发明、实用新型和外观设计。
此种含义与“申请专利”意思相近，可参见词条“申请专利”。
对于此种含义，需要注意的是“专利（Patent）”和“专利申请（Patent application）”这两个概念之间的区别。日常生活中，人们有时会把"专利”和“专利申请”两个概念混淆使用，比如有些人在其专利申请尚未授权的时候即声称自己有专利。其实，专利申请在获得授权前，只能称为专利申请，如果其能终获得授权，则可以称为专利并对其所请求保护的技术范围拥有独占实施权，如果其终未能获得专利授权，则永远没有成为专利的机会了，也就是说，他虽然递交了专利申请，但并未就其所请求保护的技术范围获得独占实施权。
我国专利法规定的专利类型有三种:发明专利、实用新型专利、外观设计专利。
发明专利：
针对产品、方法或者产品、方法的改进所提出的新的技术方案，可以申请发明专利；
实用新型专利：
针对产品的形状、构造或者其结合所提出的适于实用的新的技术方案，可以申请实用新型专利；
外观设计专利：
针对产品的形状、图案或者其结合以及色彩与形状、图案的结合所作出的富有美感并适于工业应用的新设计，可以申请外观设计专利。
专利，从字面上是指专有的权利和利益。“专利”一词来源于拉丁语Litterae patentes，意为公开的信件或公共文献，是中世纪的君主用来颁布某种特权的证明，后来指英国国王亲自签署的独占权利证书。