魏晋时期的卷轴画已经具备了连环画的特点，如东晋顾恺之的《洛神赋图卷》《女史箴图卷》，都是人物形象在卷轴画上连续出现，构成故事情节，图旁还配有简单的文字说明，与后来的连环画形式上十分相近。
1978年后，中国的建设开始恢复，连环画也迎来了第二个繁荣期。以1982年为例，全年共出版连环画作品2100余种，单本印量10万册，相当于1960年代印量的20倍。这期间连环画题材更为广泛，各国文学改编的连环画层出不穷。在形式上除了小人书经久不衰，许多16开的连环画书籍也大量出现，彩色画幅的作品有些也十分精美，收入对于创作人才的培养也受到了前所未有的重视。1980年，中央美术学院开设了连环画专业，连续招生10年，于1990年撤销。1985年，中国连环画出版社成立，这是以画种分工成立的国营专业出版社。
连环画的艺术表现形式主要可以分为以下几类：
线描连环画：线描作品传承自中国古代的绣像，用清晰的线条勾画出人、事、景、物。
素描连环画：用素描的手法，不用线条，采用明暗对比、透视等方式进行描绘。
水彩连环画：传自欧洲的水彩画，画笔水分的多少、浓淡产生明暗、润湿和融合的效果
木刻连环画：早用刀刻木板后再拓印，由于木板在拓印后一定数量的纸张后就不能使用，所以早期木板作品成本较高，且印数较少，2000年后的收藏价值也被炒作得很高。后期的木刻连环画，多采用木刻的形式来表现内容，而不再真正以木刻的方式制版印刷。
漫画连环画：漫画的形式在西方国家十分流行，1930年代传入中国，对人物形象表现夸张，比较的作品有《王先生》和《三毛流浪记》。
曹涵美原名张美宇，是张光宇的二弟。1934年2月，上海《时代漫画》杂志创刊，曹首创在该刊画连环《金瓶梅》插图，每期一幅，并采用上图下文的形式配以《词话》本中的摘录，引起了社会上的广泛注意。不久，即出版了曹画的集。原计划一集集出下去，但1937年7月抗战爆发，刊物停办，连载中止。曹涵美创作连环画《金瓶梅》的势头并未稍减，先由《新中国报》发表，后结集出版。他画这部600幅画面的作品历时十年，前后风格变化很大。前期绘制手法传统，布景过于庞杂，人物不够突出，笔调柔软，缺少力度；后期线条挺拔老练，背景删繁就简，人物栩栩如生，有些场景参照了西洋素描笔法，颇具立体感。当时便有名家对他有“三易其作风，一笔不苟，独运匠心，一纸稿成，审视不再，偶有不如意笔，必毁重绘”的评价。万籁鸣、汪曼云等名画家对之曾有过高度称赞，董天野为之写道：“有血有肉、活生生的构图，确是一种惊奇的发现。”贺天健曾著文曰：“曹君涵美，余老友也。工人物、铁线游丝。上规李龙眠、钱舜举，下法仇实父、改七芗，且自成一家。所作《金瓶梅》本事图，工致精能，吴友如无其秀也。”由于众所周知的原因，这部连环画史上的杰作后来便没有再版过。